Екатерина – центральный и главный персонаж повести, использованный автором для изображения ситуации и конфликта. Островский исследует купечество и обращается к противоречиям поколений. Произведение было написано в 1859 году, незадолго до конца крепостного права.
Катерина – энергичный, страстный человек, ценящий свободу. Она выросла в любящей среде и бережно хранит свои детские воспоминания о уходе за цветами и посещении церкви с матерью, где она была очарована присутствием ангелов. Хотя она по-прежнему иногда видит ангелов, теперь это происходит реже. Катерина проявляет острый интерес к событиям в мире и находит интригующими истории богомолов. Однако ее тревожит уверенность Феклуши в том, что каждый понесет наказание за свои грехи.
Катерина умна и легко приспосабливается, но замужество в юном возрасте оставляет в ней тоску по настоящей любви. К сожалению, ее муж Борис не соответствует ее идеалу, и она испытывает к нему чувство жалости. Борис слабохарактерен, легко поддается влиянию властной и жестокой матери Кабанихи. Хотя Кабаниха привыкла контролировать материальные блага и отдавать им приоритет, она изо всех сил пытается утвердить такую же власть над Катериной. Это очевидно в том, что Катерина настойчиво обращается к свекрови по имени, что является признаком ее веры в равенство в их отношениях.
Катерина обладает сильным характером, и ее жизнь становится сложной, когда она влюбляется в Бориса. Раньше она жила в теплой и доброй среде, но теперь оказалась в суровых условиях. Варвара — единственный человек, которому она доверяет, и Катерина доверяет ей, выражая, как она изменилась из живой и радостной в чувствующую себя «увядшей». Несмотря на то, что Катерина набожна и считает непослушание грехом, она восстает, встречаясь с Борисом, когда ее муж отсутствует. Позже она сожалеет о своих действиях и признается в них мужу, который ее прощает. Однако она не может простить себя и отказывается вернуться к прежней жизни. Муж тоже становится неприятен, что приводит Катерину в отчаяние и мысли о самоубийстве, рассматривая это как единственно возможное решение.